Cercetători de la Great Ormond Street Hospital și University College London, din Marea Britanie, au realizat în premieră un esofag crescut în laborator, capabil să înlocuiască integral un segment al organului și să restabilească funcția normală, inclusiv înghițirea, la animale aflate în creștere, fără a fi nevoie de tratament imunosupresor.
Rezultatele studiului, publicate în revista Nature Biotechnology, marchează primul succes complet al unei astfel de proceduri.
Tehnologia pornește de la un esofag de porc, ales datorită asemănării cu cel uman. Prin decelularizare, cercetătorii elimină toate celulele donatorului, păstrând doar structura de susținere a țesutului. Aceasta este ulterior populată cu celule musculare prelevate de la animalul receptor, obținute prin biopsie și multiplicate în laborator.
Țesutul astfel creat este menținut într-un bioreactor timp de aproximativ o săptămână, unde este alimentat cu substanțe nutritive necesare dezvoltării și adaptării celulelor. Întregul proces durează circa două luni, un interval compatibil cu tratamentul standard al atreziei esofagiene — o malformație congenitală în care esofagul nu se dezvoltă complet.
Experimentul a fost realizat pe opt animale, toate supraviețuind perioadei critice de 30 de zile după transplant. În decurs de trei luni, țesutul implantat s-a integrat complet, iar până la șase luni a dezvoltat structuri funcționale precum mușchi, nervi și vase de sânge.
Esofagul reconstruit a demonstrat capacitatea de a se contracta și de a transporta alimentele către stomac, similar unui organ natural. Animalele s-au hrănit normal și au avut o creștere adecvată. În unele cazuri au apărut îngustări, tratate endoscopic, la fel ca în practica medicală umană.
Analizele genetice au confirmat că activitatea genelor din țesutul implantat este comparabilă cu cea a țesutului natural. De asemenea, structura esofagului s-a refăcut progresiv, incluzând toate componentele esențiale pentru funcționare.
Atrezia esofagiană este o afecțiune rară, dar severă, în special în formele cu defect mare, unde există o întrerupere semnificativă între segmentele esofagului. Fără intervenție chirurgicală, această condiție este incompatibilă cu viața.
Tratamentul actual implică intervenții complexe, precum utilizarea stomacului sau intestinului pentru reconstrucție, proceduri care pot avea complicații importante. Noua metodă propune o alternativă personalizată: folosirea propriilor celule ale pacientului pentru a crea un țesut compatibil, capabil să crească odată cu organismul și fără necesitatea imunosupresiei.
În perspectivă, cercetătorii iau în calcul pregătirea unor structuri de diferite dimensiuni din țesut de porc, care să fie adaptate fiecărui pacient. Ei estimează că tehnologia ar putea intra în faza studiilor clinice pe oameni în aproximativ cinci ani.
În prezent, echipa lucrează la optimizarea procesului, inclusiv dezvoltarea unor grefe mai lungi, standardizarea producției și efectuarea de teste suplimentare de siguranță, precum și îmbunătățirea vascularizației și monitorizarea celulelor după implantare.