Cercetătorii de la Universitatea Texas A&M au dezvoltat un spray nazal experimental care ar putea încetini, sau chiar inversa, îmbătrânirea creierului. Descoperirea vine să contrazică o idee larg acceptată în neuroștiințe timp de decenii: aceea că neuroinflamația cronică asociată cu vârsta este un proces inevitabil.
Ce este „neuroinflammaging”
Fenomenul din centrul studiului poartă numele de „neuroinflammaging” – o inflamație lentă, cronică, de grad scăzut, care se acumulează treptat în creier odată cu înaintarea în vârstă. Acest proces este considerat unul dintre principalii factori care contribuie la declinul cognitiv, la pierderea memoriei și la creșterea riscului de boli neurodegenerative precum Alzheimer.
Până acum, tratamentele existente nu au reușit să oprească sau să inverseze eficient schimbările din creier asociate cu acest tip de inflamație.
Cum funcționează terapia
Echipa de cercetători de la Colegiul de Medicină „Naresh K. Vashisht” al Universității Texas A&M, coordonată de profesorul Ashok Shetty, a dezvoltat un spray nazal care folosește vezicule extracelulare – particule biologice microscopice derivate din celule stem neurale. Aceste vezicule transportă microARN-uri, molecule care acționează ca niște „regulatori-master” ai activității genetice.
Administrate prin spray nazal, veziculele ocolesc bariera hematoencefalică folosind calea olfactivă și ajung direct în țesutul cerebral, unde sunt preluate de celulele imune ale creierului (microglia). Odată ajunse acolo, microARN-urile inhibă mecanismele implicate în inflamația cronică, în special inflamazomul NLRP3 și calea de semnalizare cGAS-STING, responsabilă pentru un răspuns inflamator de tip interferon.
Studiul, publicat în februarie în revista Journal of Extracellular Vesicles, arată că această intervenție are mai multe efecte simultane:
- reduce semnificativ inflamația cronică din creier;
- reactivează mitocondriile neuronilor, „uzinele energetice” ale celulelor;
- diminuează stresul oxidativ și crește nivelul proteinelor antioxidante;
- ajută celulele cerebrale să își recapete capacitatea de a procesa și stoca informații.
Rezultatele studiului
Cercetarea a fost realizată pe șoareci de laborator în vârstă de 18 luni – considerată echivalentul unor oameni de aproximativ 60 de ani. Doar două doze de spray au fost suficiente pentru a produce efecte vizibile în câteva săptămâni, efecte care s-au menținut timp de câteva luni după administrare.
Analiza la nivel celular, realizată prin secvențiere ARN pe celule individuale, a arătat că, la șapte zile după tratament, celulele microgliale din creierul animalelor tratate au suferit o reprogramare amplă: genele proinflamatorii și-au redus activitatea, în timp ce genele implicate în producerea de energie celulară au devenit mai active.
Din punct de vedere comportamental, animalele tratate au avut performanțe mai bune la testele de memorie și recunoaștere: și-au recăpătat capacitatea de a distinge obiecte familiare de unele noi și s-au adaptat mai bine la schimbările din mediul înconjurător. Efectele au fost similare atât la masculi, cât și la femele.
„Asistăm la o pornire a sistemelor proprii de reparare ale creierului, care vindecă inflamația și se restabilesc singure”, a declarat Ashok Shetty, profesor de biologie celulară și genetică la Texas A&M, într-un comunicat al universității.
Ce urmează
Universitatea Texas A&M a depus deja o cerere de brevet pentru această terapie, iar cercetarea a fost finanțată prin granturi de la National Institute on Aging (Institutul Național pentru Îmbătrânire) din Statele Unite.
Este important de precizat că, deocamdată, rezultatele provin exclusiv din studii preclinice, efectuate pe animale de laborator, iar terapia nu a fost încă testată la oameni. Cercetătorii estimează că vor mai trece câțiva ani, dedicați testelor extinse de siguranță, până când un eventual studiu clinic pe subiecți umani ar putea începe.
Dacă rezultatele se vor confirma și la oameni, echipa de cercetători speră ca acest spray nazal administrat în doar două doze să poată înlocui, în viitor, proceduri invazive sau tratamente medicamentoase de lungă durată pentru afecțiunile legate de îmbătrânirea creierului.